What are the causes of climate change?

¿Cuáles son las causas del cambio climático?

Climate change is occurring as the result of increased concentrations of so-called greenhouse gases in the atmosphere. Like a warming blanket or the glass panes of a greenhouse, these gases have the effect of trapping heat energy that would otherwise radiate from the Earth’s surface back to space. A number of pollutants associated with human activities have this effect, but the most important is carbon dioxide.

Worldwide, tens of millions of tons of carbon dioxide enter the atmosphere every day as a direct result of burning fossil fuels—coal, oil, and natural gas—to provide the energy we use in everyday activities, from lighting and warming our homes, to operating our factories and fueling our cars. In industrialized countries like the United States, electric power plants and automobiles are the most important sources of carbon dioxide. Worldwide, other activities and sources—such as deforestation—are also important contributors to global climate change.

Fossil fuel combustion is harmful to our environment not only because it creates greenhouse gas emissions and causes global warming, but because it is also a major source of other types of air pollution. Sulfur dioxide emissions from burning coal and oil, for example, play a major role in the formation of soot which has been linked to higher rates of asthma, bronchitis, emphysema, heart disease, and other ailments. Fossil fuel use is also a primary source of the pollutants that create smog, a major public health threat in many urban areas, as well as of mercury and other toxic chemicals.

According to the United Nations’ Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), evidence that the Earth’s climate is warming is now ‘unequivocal.’ Moreover, the IPCC has concluded that most of this warming is very likely due to human-caused greenhouse gas emissions. Eleven of the twelve most recent years (1995–2006) rank among the hottest years on record since 1850; in addition, scientists have observed an increase in average air and ocean temperatures, widespread melting of snow and ice, and rising global average sea level. If current emissions trends continue, these changes will persist and even accelerate in the decades ahead. In sum, the risks posed by global warming are rising and rising rapidly—unfortunately, the world is not yet doing nearly enough to tackle this problem.

En Español

¿Cuáles son las causas del cambio climático?

El cambio climático es el resultado del aumento de los gases que son producto del efecto invernadero y que se concentran en la atmosfera. De la misma forma que una acogedora cobija o los cristales de los invernaderos mantienen el calor, estos gases atrapan la energía que debería salir de la Tierra hacia el espacio. Un sinnúmero de contaminantes resultantes de la actividad humana tienen este efecto, pero el más importante de ellos es el Dióxido de Carbono.

Alrededor del mundo, decenas de millones de toneladas de dióxido de carbono entran cada día en la atmósfera como resultado directo del uso de combustibles fósiles – carbón, aceite y gas natural- que se utilizan en actividades diarias como en la iluminación o el calentamiento de nuestros hogares, el combustible para nuestros automóviles, o la energía necesaria para el funcionamiento de las fabricas.. En países altamente industrializados como los Estados Unidos, las plantas automotrices y de energía eléctrica, son las fuentes emisoras más importantes de dióxido de carbono. Mundialmente, diversas actividades y fuentes, como la deforestación, contribuyen enormemente al cambio climático.

Los combustibles fósiles son dañinos para nuestro medio ambiente, no sólo porque emiten gases que generan el efecto invernadero y el calentamiento global, sino también porque son una gran fuente de contaminantes aéreos. Las emisiones de dióxido de azufre resultantes de la combustión de carbón y petróleo, juegan un rol muy importante en la producción de hollín, que a su vez ha tiene relación en el incremento de padecimientos tales como el asma, bronquitis, enfisema, enfermedades del corazón entre otros. El uso de combustibles fósiles también es una fuente primaria de los contaminantes que generan el smog, una gran amenaza en el sector de salud publica, principalmente en las zonas urbanas, igualmente es una fuente de mercurio y otros contaminantes tóxicos.

De acuerdo con el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC), la evidencia que revela el aumento de la temperatura de la Tierra es contundente. De igual manera, el IPCC ha llegado a la conclusión de que la mayor parte de este calentamiento se debe a las emisiones de gases causadas por la actividad humana. Once de los doce años pasados (1995 a 2006) figuraron como los años más calurosos desde 1850; en adición, los científicos han observado un incremento en las temperaturas del aire y el océano, al igual que en el derretimiento de la nieve, hielo y los polos lo cual tiene repercusiones en el aumento del nivel del mar. Si las emisiones continúan como en el presente, estos cambios persistirán y se aceleraran en las décadas venideras. En resumen, los riesgos expuestos por el calentamiento global aumentan con gran rapidez, y desafortunadamente, el mundo hace muy poco para atacar este gravísimo problema.